진행 느리고 완치율 높으나 장기간 방치 치명적
수술만이 유일한 치료법…호르몬제 복용 필수


현대인의 평균 수명이 증가하며 사람들의 건강에 대한 관심도가 높아지고 있다. 많은 사람들이 보다 건강하게 오래 살기를 원하지만 이러한 사람들의 건강을 위협하는 것이 있다. 바로 ‘암’이다.
갑상선암은 최근 10년 사이 조기검진으로 환자 수가 급증해 국내에서 가장 흔한 암으로, 여성암에서는 독보적인 1위를 지키는 암으로 자리잡았다. 폭발적인 환자 급증에도 불구하고 갑상선암은 다른 암보다 진행속도가 느리고 완치율이 높아 완치율 90%를 웃도는 착한 암, 거북이 암 등으로 불리고 있다.

◇갑상선암 95%는 유두암
갑상선은 목의 기도 앞쪽에 있는 나비 모양의 내분기기관을 말한다. 인체의 대사를 조절하고 몸의 발육에 기여하는 갑상선호르몬을 생산·저장하고 필요한 신체기관에 내보내는 역할을 한다. 이 갑상선에 생긴 암을 통틀어 갑상선암이라고 부른다.
갑상선암에는 유두암, 여포암, 수질암, 미분화암 등의 종류가 있는데, 이 중 우리나라에서 발생하는 갑상선암의 95%를 차지하는 유두암은 치료 시 98%의 완치율을 보인다.
갑상선암의 진단과 치료가 필요한 이유는 변이와 재발에서도 찾을 수 있다. 갑상선암은 30년 동안 약 30%가 재발한다. 이 가운데 3분의 2는 10년 안에 재발하는데 갑상선과 가장 가까운 목의 림프절 전이가 많다.
갑상선암의 대부분을 차지하는 유두암을 제외한 5%는 치료가 매우 어려운 암이다. 매년 새로 발생하는 3만2,000여 명의 갑상선암 환자 가운데 5000명 안팎의 환자들은 재발하거나 치료가 어려워 사망한다.
특히 역형성 암은 대부분 진단 뒤 6개월 안에 이렇다 할 치료도 받지 못하고 숨진다. 유두암을 장기적으로 방치할 경우 일부는 치료법이 듣지 않는 치명적인 역형성 암으로 변이되는 것으로 추정된다.

◇발병원인 ‘방사선 조사’
갑상선암의 원인으로는 방사선 조사를 꼽는다. 원자폭탄이 투하된 히로시마나 원전사고가 있었던 소련의 체르노빌 등의 지역에 근래에 와서 많은 갑상선 암환자가 발생하고 있다는 예도 있으며, 이는 실험적으로도 증명이 되고 있는 사실이다. 1950년대 미국에서 어린아이의 편도선염을 방사선 조사를 실시한 뒤 이 아이들에서 갑상선암의 발생이 증가 하였다는 보고도 있다. 요오드(해조류) 섭취가 갑상선암 발생에 영향을 미친다는 보고는 있으나 명확하지 않으며 가족력, 본인이 가지고 있는 갑상선 질환, 체중 증가 등이 영향을 미친다고 하나 명확하게 밝혀지진 않았다.

◇치료법 수술 권장
현재까지 수술만이 갑상선 암의 유일한 치료 방법이다. 수술을 어느 범위까지 하냐는 아직까지 논란의 여지는 있으나 1㎝이하의 한쪽 갑상선 옆에 국한된 경우는 일측 엽 절제술만으로도 99%의 완치를 기대할 수 있다.
하지만 많은 외과의사의 경우 갑상선 암의 경우 갑상선 전 절제술을 권장하고 있으며 림프절 전이가 임상적으로 의심되는 경우 림프절 곽청술까지 같이 하는 것이 일반화 되어 있다. 흉터를 적게 남기고 수술 받고 싶어하는 환자분들의 요구는 현재 갑상선에서도 적용되어 내시경을 이용한 갑상선 절제술이 시행되고 있다.
현재까지는 양성 종양이나 초기 갑상선암에서만 시험적으로 시도되고 있는데 본인의 경험에 비추어 보면 보이는 곳인 목에 흉터가 없다는 장점이외에는 기존의 수술에 비해 단점을 더 가지고 있어 다른 복강경 수술에 비해 보편화 되지 못하고 있는 상황이다.

◇정기검진으로 90% 조기진단
갑상선암은 증상이 없는 경우가 대부분이기 때문에 정기적인 검진으로 갑상선의 이상여부를 확인해야 한다. 갑상선검사에는 갑상선의 기능이상을 알 수 있는 혈액검사와 갑상선 크기 및 모양, 내부결절을 확인할 수 있는 초음파검사가 있다.
또 자가진단으로 목에서 딱딱한 멍울이 만져지거나 목소리가 쉬는 경우 또는 음식물을 삼키기 힘들다면 반드시 병원에 방문해 검진을 받도록 해야 한다. 여성은 물론 남성들도 갑상선암 예방에 신경 써야 하며, 항암효과에 좋은 토마토, 녹차, 콩, 양배추, 버섯 등 다양한 식품으로 균형 잡힌 식사를 하는 것도 중요하다.
정연승 광주현대병원 유방?갑상선암센터원장은 “갑상선암의 최선의 치료법은 당연히 수술 치료이다. 개개인의 특성에 따라 수술범위를 결정하게 되며, 갑상선암 수술 후에는 부족한 호르몬을 보충하고 갑상선암의 재발을 막기 위해 갑상선호르몬제를 복용하게 된다”며 “다른 암에 비해 치료효과가 좋으나 재발가능성도 높기 때문에 치료 후에도 정기적인 검진이 필요하다”고 말했다.